Schieten, slaan, plukken, snijden, knippen, strijken, stippen en trekken. Tal van methodes zijn ontwikkeld om onkruid in het gewas te verwijderen. Een van de meest recente is het gebruik van lasertechnologie, die het onkruid verbrandt. Het blijkt uiterst effectief op kleine onkruiden. Het Duitse Escarda is een nieuwe speler in ons land.
Startup Escarda Technologies uit Berlijn werd in 2019 opgericht door Julio Pastrana. Vijf jaar later reed het eerste model in het veld. Het bedrijf ontwikkelde aanvankelijk een autonoom werkend voertuig, maar is nu een andere weg ingeslagen. Voor dit seizoen is een serie met kleine machines geproduceerd. De fabrikant sleutelt aan het ontwerp en komt volgend jaar met twee modellen op de markt. Het eerste exemplaar rijdt sinds deze zomer in ons land.
Niet beroeren
Homburg Holland uit Stiens kwam de Escarda vorig jaar tegen en was direct geïnteresseerd. Het lukte om voor de Benelux het importeurschap te verwerven. Homburg heeft al een omvangrijk pakket aan machines voor de mechanische en chemische onkruidbestrijding. Waarom dan ook nog een laserwieder? Die vraag is volgens verkoopleider Marijn van den Akker gemakkelijk te beantwoorden: ‘Er zijn twee motivaties. Enerzijds krijgen we vragen van telers die de grond niet willen beroeren, maar wel het onkruid verwijderen. De wieder onder onze Ekobot robot slaat het uit de grond, maar bij ruggenteelt wil je de rug intact laten. Ook bij gewassen met een zeer kleine rijafstand, of volvelds gezaaide gewassen als bladgroentes, kun je niet in de grond werken. Daar komt de laserwieder tot zijn recht.’
Veiligheid bovenal
Escarda is niet de eerste lasermachine op de markt, maar wel de enige met een CE-label. CEO Pastrana is daar erg trots op. ‘De veiligheid staat op één. We moeten eerlijk zijn: lasers zijn heel slecht voor je ogen. Zo krijg je blinde vlekken wanneer je lang in het licht tuurt, zelfs al is dat indirect. Het is niet voor niets dat de machine met een scherm omgeven is. Niet alle fabrikanten houden zich zo met de veiligheid bezig. Naar ons inziens is het zeer belangrijk.’ Op de Biovelddag in Lelystad, waar de machine op donderdag 3 juli voor het eerst zijn kunnen toonde, hing de Escarda achter een robottrekker van AgXeed. In de praktijk is dat vooralsnog een standaard trekker, maar Homburg hoopt dat het in de toekomst ook met hun Ekobot kan gaan werken. ‘Dan is het systeem echt af, aldus Van den Akker. ‘De laserwieder rijdt tussen de 0,5 en 1 kilometer per uur, afhankelijk van je onkruiddruk. Kun je hem 24/7 laten werken, dan behaal je er de hoogste capaciteit mee. Hij schiet 30 keer per seconde en herkent onkruiden vanaf 3 mm grootte. Bij minder shots kun je ook grotere planten goed aanpakken.’
Verschuifbare lasers
Een deel van het vernuft zit hem in de verschuifbare lasers. Dat zit hem in de eenvoud. Over een dubbele rails kun je de ‘Laser Box’ traploos verschuiven en vastzetten boven de plantrij. In de software geef je het exacte werkgebied aan. Pastrana: ‘We merkten in de praktijk dat iedere teler een andere rijafstand heeft. Kleine afwijkingen hebben gevolgen voor de nauwkeurigheid. Daarom dat we dit systeem hebben bedacht, dat is gepatenteerd.’ Escarda biedt momenteel twee modellen aan: de Compact Duo met één tot drie lasers of het Flex System met maximaal acht lasers. Het kleine model kan 150 cm breed werken en zijn grote broer drie meter. ‘Het liefst willen we op de kleine machine vier laserboxen kunnen plaatsen, zodat je vier uienrijen kunt meepakken’, zegt Van den Akker. ‘Dat is een volgende stap.’
Geen abonnement
De complete technologie bevindt zich in de boxen, die de grootte van een overmaatse koelbox hebben. De laser, computer en koeling zitten er allemaal in. Met behulp van spiegels kan de machine het gewas vanuit alle hoeken goed beoordelen. Forse ledlampen zorgen voor een constante belichting onder de kap. Het algoritme kan overweg met een reeks aan gewassen, waaronder wortels, suikerbieten en veldsla. Daar komen onder andere nog uien, pastinaak, witlof en aardappelen bij. Dat laatste gewas is interessant om aardappelopslag te bestrijden. Escarda rekent nog geen abonnementskosten voor de data. De huidige kopers ziet het als early-adaptors. ‘Zij leveren waardevolle data aan, waar zij hun modellen mee kunnen trainen en verbeteren’, aldus Van den Akker. ‘Ook is er geen serviceabonnement voor het onderhoud. Het is juist de eenvoud en gebrek aan onderhoud die de machine sterk maken.’ Gaat er toch iets kapot, dan wissel je in een handomdraai de laserbox. Een kwestie van vier kabels ontkoppelen, losschroeven en wisselen maar. Naast de stroomvoorziening zijn er twee kabels voor de aan- en afvoer van koelwater. Daarvoor heeft de machine een gekoeld watertankje aan boord.
Minimaal onderhoud
De eenvoud van het systeem is ook wat mechanisatiebedrijf Broekens aanspreekt. Het bedrijf verkoopt al Hardi veldspuiten van Homburg en beide bedrijven zitten op een steenworp afstand van elkaar. Broekens is enthousiast over de Escarda en ziet onder telers in het werkgebied behoorlijk wat interesse. ‘Er is interesse in de techniek’, weet Abe Jan Stegenga van Broekens. ‘We hebben hier weinig biologische telers, maar ook gangbare bedrijven zien de techniek zitten. Het is voorsorteren op de toekomst, want de druk op chemie neemt toe en de beschikbaarheid van middelen af.’ Veel huidige wiedsystemen werken met robotarmen en juist daarbij merkt Stegenga aarzeling bij zijn klanten. ‘Er zijn veel bewegende delen. Die gaan vroeg of laat kapot. Een laser heeft nauwelijks bewegende delen, waardoor het onderhoud minimaal is.’
Zeer efficiënte lasers
Naar eigen zeggen gebruikt Escarda zeer efficiënte lasers. Een box vergt één kilowatt. ‘De helft daarvan (550 watt) wordt daadwerkelijk benut. De rest gaat verloren als warmte’, legt Van den Akker uit. ‘Dat lijkt inefficiënt, maar andere systemen in de markt zitten op slechts 15% efficiëntie.’ Nu nog hangt voorop de machine een losse generator. Straks wordt dat een aftakas-aangedreven exemplaar van 10 kW, die acht lasers kan voeden. Het brede exemplaar vraagt een 100 pk trekker. Voor een 1,50 m machine volstaat 60 pk. Met een gewicht van 450 tot 900 kilo is de machine opvallend lichtgewicht. Een Compact-machine met twee laserboxen komt op zo’n € 160.000. Volgend jaar hopen Homburg en ook Broekens met de eerste machines het veld in te gaan, om zoveel mogelijk praktijkervaring op te doen.
